因成功研发一种采用无化学药木材管理技术而成的高温干燥系统(HTD),石蕙馨博士较早前在美国举行的国际森林研究协会的全球大会上,成为荣获杰出博士研究奖的大马得奖者之一。
研究成果发展成实体模型 考验耐力和意志力
在她专长的研究领域上,所做的不仅是研发作业,将“产品”商业化也涵括在其工作范畴内。谁说研究员的工作一定是成天待在实验室里埋头研究?“接触越多工作范畴以外的事物,越能提升自己的知识,这是一个难得的学习机会。”石蕙馨如此说。
对自然保育与研发深感兴趣的石蕙馨,在2001年于马来西亚博特拉大学(UPM)完成木材工艺学士学位课程后,隔年便加入大马森林研究院(FRIM)森林产品部门担任绿色技术方案研究员。
记得在选择主修科时,她一直在考量自然保育的哪一环有较大的发展潜能?一番深思熟虑后,她决定选择木材工艺,毕竟木材领域在我国外汇收入是重要的贡献者,去年出口额就贡献了190亿令吉。
在学期间,她曾在大马森林研究院实习一个月,对相关的研发作业已有大致了解。真正接触后,她更确定自己的未来志向。
2002年,欧盟(EU)对一些处理木材的化学品如硼酸,在“危险物质法令67/548”下列为“可复制毒性”;高温干燥系统是针对此法令而研发,是目前最妥善的解决方案。
她解释,超过90%的区域业者都以温度低于摄氏80度的传统蒸汽加热系统,将橡胶木窑干,然后采用木材防腐剂如硼酸盐等,来防止真菌和害虫的侵害。
“在机缘巧合之下,我就以这个题材作为硕士论文,同时也成功申请到一笔研究资金。期间,我把硕士课程升级至博士课程,有关研究就成了我的博士论文。”
找出改良方法
从2004年开始,在资深前辈的督导下,石蕙馨致力于研发工作。研究不仅局限于实验室,要把实验室的成果发展成实体模型样品是一个充满挑战的过程,失败与成功宛如一场拔河赛,是一场考验耐力和意志力的竞赛。
经由大马种植与原产业部(MPIC)提供的120万令吉研究经费,他们在2008年成功完成研发工作,并顺利地把研发成果带出室外,建造了一个可容纳约10吨木材的模型样本窑炉。在过程中,除了需应用本身擅长的知识外,也必须了解有关工程方面的知识,并一一找出改良的方法。
在大马,橡胶木家具占家具出口总额80%以上,在亚洲制造的家具所使用的木材中,橡胶木也占约一半。在这个研究项目下,橡胶木必须经过窑干,然后才被制成家具及组件,以确保木材在用于下游工业时,维持其稳定性。
该系统不仅不使用木材防腐剂,加工周期也缩短75%以上,处理过的木材质量良好,比使用常规方法生产的木材拥有更高稳定性。
不只是做研发
“身为一名研究员,我的工作不只是做研发,同时也要在相关领域把‘产品’商业化。我们所面对的最大挑战是寻找合适的工业合作伙伴,因为大部分商家都满足于现状,认为不需要再投资,再加上近几年的木业销售情况并不太乐观。”
庆幸的是,他们找到了一家看见其新技术的潜力、愿意尝试新挑战的合作伙伴。发出执照后,双方相互配合与发展此项技术,并计划在扩充的工厂设立高温干燥系统。
成果效益
大马森林研究院也联合大马木材工业局和大马木材理事会,于今年1月为家具和木材工业业者举办论坛,促进该新科技,同时推出高温干燥系统认证标志。
她透露:“我们也接获来自泰国、中国、印尼等等的咨询,提出到当地设立高温干燥系统的要求。不过,我们希望先在国内巩固这项新技术后,才将之‘出口’到海外。”
该技术在去年获得美国专利和商标局(USPTO)和马来西亚知识产权局(MyIPO)授予专利,今年则获得新加坡专利商标局(IPOS)授予专利。现正着手在泰国、越南、印尼、中国及印度申请专利。
扩展潜能很大
石蕙馨坦言当初加入研发团队从未想过有这个机会。她以为只是在实验室进行研究工作,却没想到有机会把研发成果应用在相关工业领域。
“我们不只是待在实验室做自己认为有用的研发,而是期望研发成果可以满足相关工业的需求。与工业伙伴合作的同时,我们也可以了解相关市场的趋势和转变,以免与外界脱节。研发与商业化是一个持续的循环,尽管商业化不是研究员的专长,但却是一个很好的学习机会。”
“以目前的情况来看,我在未来5年至10年内将会专注投入于这个项目。这个新技术的扩展潜能很大,除大马的工业市场外,也有不少国外商家提出要求。此外,我们将做进一步研究,让该系统使用在其他品种的木材上。”
高温干燥系统获奖奖项:
★2013年马来西亚全国创新奖(产品组)
★2013年韩国世界发明家奖项绿色发明优异奖和林业优异奖
★2014年马来西亚知识产权奖项(专利组)
电脑版 | 触屏版